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（轉載自內政部宗教司）

中壇元帥是哪吒的職稱，哪吒源自梵語 nalakūvala，亦音譯作那吒、哪叱、那羅鳩婆、那拏、那吒矩韈囉、哪吒俱伐羅等等，本是佛經中的天神毗沙門之子或孫子。除了中壇元帥的稱呼外，哪吒在台灣民間還有「太子爺」、「三太子」「羅車」等不同稱號。中壇元帥是民間宗教裡五營兵將的主帥。所謂的五營兵將，最簡單的意思是由鬼神組成的軍隊，它們負責守護廟宇所在地域的廟宇、民眾，聽候法術、儀式專家的差遣，以驅逐地方邪祟。在台南地區有些地方以哪咤為主祀神者，則把中壇元帥和中營元帥區分開來，中營元帥是五營元帥，同樣姓李，但並非哪吒。
最早哪吒在佛經裡出現，原是一種文學比喻，藉由天神喜獲麟兒哪吒的情景，展現佛陀之父得子的喜悅。後來密教將哪吒化為護法神，補充以更具體的形象，成為天王的三子或孫子，手捧戟或是塔，追隨天王，奉佛教勅保護佛教。此一形象經轉化後，收入《萬曆道藏》的《三教搜神大全》，祂變成托塔天王李靖之子，仍排行第三，有三頭九眼八臂，足踏盤石。這時的哪吒已和中國的歷史與傳說更進一步結合。哪吒之所以成為中壇元師，扮演民間宗教廟宇護衛軍的主將，帶領諸鬼神眾，有著諸多成因。包括佛教經典提供相關神話來源、形象塑造、法術概念等基礎；加以流行的小說如《西遊記》、《封神榜》為之倡導；乃至道教將祂收錄成玉皇大帝座下的仙人，幾股力量交織的結果豐富了哪吒的性格，促成其普遍流傳。
目前全台登錄以哪吒為主祀神者，至少有40座，推估實際數字遠高於此，最知名者為新營太子宮。民間流傳有相關的宗教經典、戲曲，例如《中壇元帥降魔真經》、《哪吒鬧東海歌》等。高雄近年來組織有「中壇元帥聯誼會」，參與此聯誼會者，以中壇元帥為主祀神者約有一百多處（2007年資料）。據說哪吒因為腳踏風火輪，象徵敏捷的移動，成為台灣許多職業駕駛的守護神，駕駛們會在車上放置一尊小神像，祈求三太子保祐行車順利平安。目前中壇元帥三太子，甚至已結合現代電子技術，成為電音三太子。換言之，哪吒三太子與時進行，已是台灣非常流行的守護神。

關鍵詞：中壇元帥、李哪吒、三太子、五營

參考書目
《北方毘沙門天王隨軍護法儀軌》
《毘沙門儀軌》
明初文獻《三教源流搜神大全》（台北，聯經，1980年8月）
二階堂善弘。1996。〈哪吒太子考〉。《1996年佛學研究論文集》台北：佛光出版社，286-323。
柳存仁。1958。〈毘沙門天王父子與中國小說之關係〉。原刊載《新亞學報》第三卷第二期，收入《和風堂文集》卷中。上海：古籍出版社，1991年，頁1045-1094。文字略有改動。
蔡清旭。2007。〈台灣中壇元帥聯誼會研究〉。新竹：玄奘大學宗教學系碩士在職專班。
李豐楙。2003。〈五營信仰中的中壇元帥，其原始及衍變〉。《第一屆哪吒學術研討論文集》，（高雄：中山大學清代學術研究中心）。
許宇承。2009。《臺灣民間信仰中的五營兵將》。台北：蘭臺。